Środki powierzchniowo czynne są głównymi składnikami większości detergentów i środków czyszczących. Ułatwiają zwilżanie zabrudzonych powierzchni i emulgują brud np. tłuszcz sprawiając, że jest zawieszany w wodzie, aby być usunięty ze zmywarki. W porównaniu z innymi detergentami, w tym z płynami do ręcznego mycia naczyń, środki powierzchniowo czynne mają mniejszy udział w zapewnieniu skuteczności produktów SOMAT, w przypadku których o zdolności myjącej w znacznym stopniu decydują też enzymy i alkalia oraz termiczne i mechaniczne działanie zmywarki.
Podczas mycia w zmywarkach właściwości czyszczące i zwilżające są ważne dla zapewnienia dokładnego umycia naczyń i prawidłowego spłukania bez pozostałości na naczyniach. Środki powierzchniowo czynne stosowane w detergentach są zgodne z unijnym rozporządzeniem (WE) nr 648/2004 w sprawie detergentów pod względem podatności na biodegradację.
Środki powierzchniowo czynne mogą być pochodzenia petrochemicznego lub byc uzuskiwane w wyniku chemicznego przetworzenia produktów pochodzenia roślinnego (np. oleju z nasion palmowych). Henkel w ramach swojej strategii zrównoważonego rozwoju zapewnia, że do 2025 roku 100% stosowanego przez niego jako baza tego oleju będzie pochodzić ze zrównoważonych upraw, zgodnie z modelem bilansu masowego RSPO. Od 2020 r. 90%. z nich pochodzi już z certyfikowanych upraw zrównoważonych.